Starzec mieszkał samotnie na skraju wsi — cicho, spokojnie, spokojnie. Jego niewielki domek otaczały jabłonie, ogród i stara drewniana szopa, zbudowana jeszcze przez jego ojca. Nie posiadał żadnych szczególnych bogactw, ale każda rzecz w gospodarstwie była dla niego cenna: niektóre naprawiał sam, inne przechowywał przez dziesiątki lat, a jeszcze inne wiązały się z ciepłymi wspomnieniami.
I pewnej nocy, kiedy wiatr uderzał gałęziami o dach, starzec usłyszał dziwny dźwięk. Nie było to skrzypienie drzwi pod wpływem wiatru. Nie było to szelest myszy. Były to wyraźne, szybkie kroki. Wziął latarkę, narzucił starą kurtkę i wyszedł do ogrodu. Księżyc dopiero co wzniósł się nad horyzontem, oświetlając ścieżkę bladym światłem. Podchodząc do szopy, starzec usłyszał cichy metaliczny dźwięk — jakby ktoś grzebał w narzędziach.
Pchnął drzwi. I zobaczył złodzieja. Niski, chudy, przestraszony młody chłopak zamarł z śrubokrętem w rękach. W jego oczach widać było panikę. Próbował rzucić się w bok, ale starzec zablokował mu drogę.
— Stój. Dokąd się wybierasz?
Chłopak nie odpowiedział. Po prostu drżał. Starzec włączył latarkę. Światło wyłoniło z ciemności kilka starych narzędzi, które chłopak próbował włożyć do podartego plecaka.
– Bo mam wszystko, co dobre, prawda? – mruknął starzec. – Widziałeś chociaż, co bierzesz? To żelazko starsze od ciebie!
Chłopak spuścił głowę.
– Bardzo tego potrzebuję… Nie mam innego wyjścia.
— Nie ma wyjścia, tak? — starzec westchnął ciężko. — Dobrze. Idź sobie. Ale żebyś więcej tu nie wracał.
Chłopak, jakby nie wierząc w swoje szczęście, rzucił plecak i wybiegł za próg, znikając w nocy. Starzec zamknął stodołę i jeszcze długo stał, słuchając bicia własnego serca. Pomyślał, że to już koniec. Ale się mylił. Następnego dnia ktoś zapukał do drzwi. Starzec właśnie zaczął jeść śniadanie, kiedy usłyszał nieśmiałe pukanie. Otworzył drzwi i zamarł: na progu stał ten sam chłopak. Tylko teraz – ze spuszczoną głową, bez plecaka, z drżącymi rękami. I… z torbą w rękach.
– Ja… – chłopak przełknął ślinę. – Przyszedłem zwrócić… i… poprosić o wybaczenie.
Wyciągnął torbę – w środku leżały te same narzędzia, starannie ułożone i wyczyszczone. Starzec nawet nie zrozumiał od razu, co się dzieje.
– Myślałem w nocy… – kontynuował chłopak. – To nie jest twoje bogactwo. To twoje życie. Twoja pamięć. Teraz mam… wszystko jest źle, nie mam pracy, straciłem dom… Ale kiedy mnie puściłeś… po raz pierwszy od dawna poczułem, że jeszcze coś mogę naprawić.
Starzec spojrzał na torbę. Ręce chłopaka drżały. Był głodny, zmęczony i prawdopodobnie od dawna nie spał.
– Jadłeś dzisiaj? – zapytał starzec.
Chłopak skinął głową w milczeniu.
– No i głupiec. Wejdź.
I tak się wszystko zaczęło
Starzec postawił na stole zupę i chleb. Chłopak jadł tak, jakby od tygodnia nic nie widział. I cały czas przepraszał. A starzec patrzył na niego i myślał: kiedyś sam był młody, głodny, zagubiony. Wtedy też mu pomogli. I przez całe życie pamiętał ten gest.
— Jeśli chcesz pracować, znajdzie się dla ciebie zajęcie — powiedział starzec. — Trzeba naprawić ogród, porąbać drewno, sprawdzić dach. Zapłacę ci.
Chłopak podniósł wzrok – po raz pierwszy w jego oczach pojawiła się iskierka nadziei.
Od tego czasu zaczął przychodzić codziennie. Pomagał w gospodarstwie, naprawiał stare narzędzia, naprawiał ogrodzenie, rąbał drewno.
A starzec… przestał być samotny. Sąsiedzi najpierw byli zaskoczeni, ale potem przyzwyczaili się: w pobliżu domku starca zawsze można było zobaczyć chudego chłopaka z ogromnym plecakiem i szczerym, wdzięcznym uśmiechem.
Finał, którego nikt się nie spodziewał. Po kilku miesiącach chłopak stał się dla staruszka prawie jak syn. Pracowali razem, jedli razem, rozmawiali wieczorami. A kiedy pewnego dnia staruszka zabrano do szpitala z powodu wysokiego ciśnienia, chłopak siedział przy jego łóżku do samego rana. Nie odszedł ani na chwilę. A kiedy staruszek wrócił do domu, opowiedział chłopakowi to, co długo trzymał w tajemnicy.
O tym, że w dniu ich spotkania mógł wezwać policję, ale tego nie zrobił. O tym, że w chłopaku zobaczył siebie — młodego, przestraszonego, zagubionego. I o tym, że już dawno… postanowił uczynić go swoim spadkobiercą. Chłopak nie wierzył. Ale starzec wyciągnął kopertę — z dokumentami.
— Wszystko, co tu jest — powiedział. – Zostawiam ci. Jesteś jedyną osobą, która nie okazała mi litości, kiedy mogła.
Chłopak płakał. Starzec po raz pierwszy od dawna się uśmiechnął. I nikt w wiosce nie wiedział, że jedna noc, jedna próba kradzieży i jedna prosta ludzka dobroć sprawiły, że dwoje zupełnie obcych ludzi stało się prawdziwą rodziną.
